Ce jeudi 14 novembre, les catholiques du diocèse de Kontum étaient invités à revisiter leur histoire et leurs origines. Ce jour-là était en effet tout chargé d’histoire en raison des multiples anniversaires célébrés.

La communauté catholique commémorait le 165ème anniversaire du début de l’évangélisation dans la région, le 160ème anniversaire du premier voyage missionnaire accompli chez les Montagnards des Hauts Plateaux par le diacre François Xavier Nguyên Do, le centième anniversaire de la construction de la célèbre cathédrale de bois au cœur de la ville de Kontum, le 80ème anniversaire de la consécration du premier évêque, Mgr Janin, et, enfin, le dixième anniversaire de la consécration de l’évêque actuel, Mgr Michel Hoang Duc Oanh.

Le diocèse compte plus de 200 000 catholiques, dont 90 % appartiennent à des minorités ethniques. Plus de 10 000 d’entre eux étaient venus accomplir ce retour aux origines au cours d’une eucharistie présidée par l’évêque du diocèse et concélébrée par une centaine de prêtres. Une grande part de l’assistance était composée de membres des vingt ethnies vivant sur les Hauts Plateaux. Bon nombre d’entre eux étaient venus de très loin et certains étaient arrivés la veille. Les lectures furent proclamées en trois langues, le bahnar, le jaraï et le vietnamien.

Les sentiments partagés par tous et exprimés par quelques-uns à l’issue de la célébration ont été la reconnaissance et l’émerveillement devant l’histoire de l’évangélisation des peuples des Hauts Plateaux et les sacrifices consentis par les missionnaires et les premiers témoins de l’Evangile, qui leur ont été rappelés à cette occasion.

C’est en 1848, en pleine époque persécution du catholicisme au Vietnam, qu’il faut remonter pour retrouver ces origines. Mgr Etienne Cuénot, alors vicaire apostolique de la Cochinchine orientale – il sera plus tard martyr et canonisé –, est à l’origine des premières tentatives d’annonce de l’Evangile dans cette région. Durant cinq ans, divers essais d’évangélisation échouèrent les uns après les autres.

Ce n’est qu’en 1853, avec François-Xavier Nguyên Do, que la mission des Hauts Plateaux du Centre Vietnam a véritablement commencé. Celui-ci, encore séminariste, venait de terminer quatre ans d’études au Collège général de Penang, en Malaisie. Mgr Cuénot, qui appartenait à la Société des Missions Etrangères de Paris (MEP), l’ordonna diacre et lui demanda d’étudier les itinéraires qui ouvriraient la voie de l’évangélisation et permettrait la venue des missionnaires.

François-Xavier se mit au service d’un commerçant ambulant vietnamien et pénétra avec lui sur les Hauts Plateaux. Il put ainsi étudier les itinéraires, s’initier à la langue bahnar et aux coutumes locales. Au bout de six mois, il était revenu auprès de son évêque et lui faisait un compte rendu de sa mission exploratoire. Aussitôt, Mgr Cuénot décida d’envoyer sur les lieux un groupe missionnaire comportant des prêtres français, les PP. Combes et Fontaine, MEP, quatre catéchistes et des séminaristes. Le diacre François-Xavier Do leur servait de guide. Mais une charge d’éléphants dispersa la petite troupe et l’obligea à rebrousser chemin.

Un autre groupe se mit en marche et parvint à établir le premier centre missionnaire chez les Bahnar avec le PP. Combes et Fontaine. Ils purent continuer leur route grâce à la protection du chef des Bahnar, Bok Do. Celui-ci, au début très hostile à la présence missionnaire, changea bientôt d’attitude et accueillit les prêtres français comme des membres de sa famille. Finalement, le groupe arriva au fleuve Dakbla en 1850. En 1851, Mgr Cuénot établissait quatre centres de mission pour quatre ethnies importantes des Hauts Plateaux. La mission sur les Hauts Plateaux était lancée. (eda/jm)

(Source: Eglises d’Asie, 18 novembre 2013)